Ha pasado un año desde el comienzo de la llamada crisis de las hipotecas. ¿Cómo ve la evolución de las cosas?

Pienso que el sector financiero en los Estados Unidos necesita con urgencia una mayor consolidación, lo cual quiere decir que vienen más traumas. A lo largo de la década pasada, los servicios financieros, incluyendo a los estrambóticos instrumentos que dieron origen a la crisis, pasaron del 3,5 al 7 por ciento del PIB norteamericano. Pero como ahora parece que esas áreas de negocio desaparecerán por un buen tiempo, no veo como esto pueda terminar hasta que una o dos instituciones financieras muy grandes cierren sus puertas.

¿Tiene una predicción sobre cuánto tiempo falta?

Creo que las cosas se pondrán peor antes de que comiencen a mejorar. Los Estados Unidos, hasta ahora, han experimentado tan solo una desaceleración suave, pero las cosas probablemente estarán más mal este semestre.

Basado en las investigaciones que he hecho sobre las crisis financieras en los países industrializados, creo que la lentitud será la norma por lo menos en los próximos 12 meses. Comparada con otras crisis ocurridas desde el final de la Segunda Guerra Mundial, como por ejemplo la llamada 'década perdida' del Japón, la estadounidense parece ser una de las más difíciles. En contraste con las recesiones típicas, las desaceleraciones asociadas a crisis financieras duran, normalmente, entre 12 y 18 meses.

¿Cómo califica la respuesta de las autoridades económicas?

El Banco Central Europeo es el que mejor se ha desempeñado hasta ahora. Ellos decidieron correctamente que la mejor manera de reducir el riesgo de corridas bancarias era ofrecer préstamos de corto plazo de fácil acceso al sector financiero, con el fin de asegurarle al público que había la liquidez suficiente en el sistema. Al mismo tiempo, han tenido el cuidado de no recortar tasas de interés y generar inflación.

El Banco de la Reserva Federal estadounidense, por su parte, ha sido algo torpe. Recortó los intereses demasiado y muy rápido y cavó un agujero muy profundo. Al final de cuentas, lo que se ve es que los recortes de intereses no ayudaron mucho a enfrentar la crisis financiera. Lo que ha funcionado son las operaciones de salvamento de los bancos de inversión y de grandes firmas hipotecarias, algo similar a lo que Europa hizo desde un comienzo.

La inflación es ahora uno de los problemas fundamentales ¿Qué opina?

Es un asunto complicado. La principal fuente de la inflación hoy en día es el aumento en los precios de las materias primas, la comida y los combustibles. Buena parte de esto ha pasado porque el crecimiento mundial ha sido tan fuerte en los últimos seis años, que estamos encontrando limitaciones temporales a la oferta de esos productos. Esos cuellos de botella, tienen más que ver con la desaceleración mundial que la crisis financiera.

Desafortunadamente, los Estados Unidos y China han tratado de detener lo inevitable a través de políticas macroeconómicas hiper agresivas, incluyendo tasas de interés extremadamente bajas y todo tipo de estímulos fiscales. Esas políticas son contraproducentes, pues si hay exceso de demanda por productos básicos, el problema mundial no se arregla estimulando más la demanda.

En países como Colombia, el Banco Central ha subido las tasas de interés. ¿Considera esa política correcta?

Absolutamente. Con Estados Unidos y China comportándose irresponsablemente, los países de menor tamaño necesitan protegerse de la inflación global que se está cocinando y que ya está dos puntos porcentuales por encima de la del año pasado. Los bancos centrales que no se han mantenido vigilantes sobre las alzas en la tasa de interés están encontrando enormes problemas para controlar los efectos secundarios sobre los salarios y los precios, producidos por los aumentos en los productos básicos.

Chile, por ejemplo, trató de evitar subir los intereses demasiado rápido para no afectar su tasa de cambio y ahora su situación se está saliendo de control a pesar de los altos niveles del cobre que exporta. India, a su vez, vio aumentar su inflación a niveles de dos dígitos y ahora ha subido los intereses dramáticamente para volverla a tener bajo control.

¿Qué otros elementos destaca?

No creo que la política fiscal contribuya en gran medida al problema inflacionario de Colombia, como tampoco el déficit en cuenta corriente. Sin embargo, si el enfriamiento global que preveo tiene lugar, la política fiscal podría ser más estrecha, con el fin de evitar un alza en las tasas de interés, especialmente si los inversionistas se ponen nerviosos por el nivel de la deuda latinoamericana.

Pienso que en todo caso, Colombia se aproxima a esa situación desde una posición fuerte, habiendo disfrutado de un largo periodo de fuerte crecimiento. Pero no hay que sorprenderse si países como Argentina y Venezuela experimentan enormes problemas, en caso de que la economía mundial se debilite y los precios de las materias primas caen.

La tasa de cambio es también un dolor de cabeza...

Hay que tener en cuenta que la apreciación de la moneda colombiana ha sido mucho mayor frente al dólar que frente al euro, en donde el movimiento ha sido mínimo. También que desde el 2002 el dólar ha caído en promedio cerca de 30 por ciento en términos reales, contra las diversas monedas. De manera que hay una debilidad crónica del dólar, junto a una fortaleza del peso.

¿Cómo ve a Colombia?

Para Rogoff, la economía colombiana está en un buen momento, pero no puede bajar la guardia. "Me impresionó el gran optimismo en las comunidades de negocios y financiera, lo cual me permite afirmar que Colombia se está moviendo. A pesar de ello, el país va a sentir las consecuencias de la desaceleración global.

Suponiendo que el crecimiento mundial caiga a 3,5 por ciento o menos, como espero, no creo que a la economía colombiana le vaya mucho mejor. Pero esta es una baja temporal frente a la cual no se puede sobre reaccionar. Ciertamente, este sería el momento equivocado para poner en riesgo los fuertes avances que ha hecho Colombia en su lucha contra la inflación".